据史料记载，西周初年，周公姬旦在治理国家的关键时期，倡导以礼乐制度来确立和维持统治秩序。为缓和王室内部的矛盾、巩固周朝的统治，他提出并推动了一项重要制度——嫡长子继承制。这个制度规定：第一，继承人必须是正妻所生的孩子；第二，在正妻所生的子嗣中，年龄最大的那位为第一顺序的继承人。换言之，妃嫔所生的子女无论年龄多大，都不得进入王位的直接继承序列；只有正妻所生的长子才具备成为君主的资格。
嫡长子继承制确立后，历经千年沿用不衰。若把这套制度放到今日的眼光下，或许会引发不少争议：为何要将所有权力和财富只交给一个人，而让其他兄弟姐妹与亲族成员失去继承权？这一点看似与现代法治理念相悖，但在当时的社会经济与政治结构里，这种安排往往被视为维护王国稳定、避免王位争夺的有效手段。通过将王位与宗族权力的传承绑定于嫡长子，也使王权的延续性与血脉伦理紧密结合，减少纷争和分裂的可能。
展开剩余58%嫡长子继承制的出现，与分封制的确立密切相关。虽然商朝时期已经实行分封，但尚缺乏一个明确、统一的继承制度，王位经常出现兄终弟及、父子相传等混乱情形。这种不确切的继承方式，导致权力经常落入非嫡系或不具稳定性的人手，引发内部争权和血腻残害，令王朝衰弱。
在更早的奴隶社会阶段，尧舜等圣贤的传位故事常以贤能为基准，而非严格的血统继承。这一模式虽有一定的道德理想色彩，但随着生产力的发展、经济结构进入封建社会，单凭个人才智来决定王位并不能长久地维持秩序。商纣王的案例常被后人作为反例：他并非父母亲的长子，也不是嫡子，但因才干突出而被帝乙任命继承王位。结果虽初期具备贤能，却难以稳定政权，最终引发商朝的灭亡，因而成为对“立贤不立长”现象的批评之一。
公元前1046年，周朝建立后，统治者深刻认识到前朝种种继承混乱的弊端。为了避免类似问题，他们确立了一套以宗法为核心的制度体系，即宗法制，其中嫡长子继承制是其核心要素之一。随着周朝从公元前1046年存在至公元前256年的漫长历史，持续了约791年，嫡长子继承制被证明在当时的政体与社会结构中具有明显的稳定作用。通过宗法关系的严格约束，周王朝及其诸侯国的世代传承得以相对平稳，王权与地方统治的衔接也更为紧密。
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